Картина держится на контрасте ужаса и надежды. Девятый вал — это роковая, последняя, самая страшная волна, после которой, кажется, уже невозможно уцелеть. Но именно в этот момент Айвазовский даёт зрителю солнце, прорывающееся сквозь тучи, и тем самым разворачивает сцену не в сторону окончательной гибели, а в сторону спасения.
Поэтому работа действует не только визуально, но и психологически: в ней есть театральность, масштаб, почти перформативное воздействие и одновременно очень точное чувство человеческой стойкости.